La clonación tiene en la mira a las enfermedades hereditarias mediante la expansión del acervo genético de caballos que tienen genes “limpios”.
Una técnica de clonación revolucionaria podría convertirse en una herramienta poderosa en el arsenal para eliminar las enfermedades genéticas equinas al expandir el acervo genético de tal forma que se incluya la genética de los caballos castrados de más alto desempeño que tienen genes “limpios”.
Desde que nació el primer clon de caballo en 2003, la clonación se ha reconocido como una herramienta que permite a los caballos que sobresalen como competidores reproducirse al ser clonados como caballos reproductores después de haber sido castrados. Pero a la vez que los científicos continúan desenmascarando los misterios de las enfermedades genéticas que han plagado la industria caballar durante décadas, la clonación también podría ayudar a erradicarlas al aumentar el número de sementales “libres” de los mortales genes recesivos que transmiten la enfermedad.
Como los expertos financieros que enfatizan la importancia de la diversificación en las inversiones personales, la clonación les ofrece a los reproductores una manera de diversificar su cartera genética. Aunque ya se han vinculado nueve enfermedades equinas a mutaciones genéticas, los investigadores esperan identificar aún más.
Eso hace que las opciones de reproducción y la diversificación sean incluso más importantes para los reproductores que no sólo desean reproducir caballos que sean competitivos sino que tampoco transmitan los defectos hereditarios a sus crías.
“Apenas estamos abriendo la caja”, comentó Blake Russell, vicepresidente de ViaGen, la empresa de clonación y de servicios de bancos genéticos con sede en Texas, EUA que tiene la patente para la clonación de equinos. “Todos sabemos que habrá docenas de enfermedades genéticas por ahí que aún no se han identificado. A la vez que aprendemos más sobre genética, descubriremos que muchas asuntos tienen su origen en ella”.
Efecto fundador
Las enfermedades hereditarias han sido encontradas en varios caballos. Pocas razas equinas son inmunes.
La lista incluye a la Parálisis Periódica Hipercalémica (HYPP, por sus siglas en inglés), una enfermedad muscular que puede generar temblores o parálisis en los caballos cuarto de milla, caballos pintos y Appaloosas. Otra enfermedad, un padecimiento de almacenamiento de glicógeno llamado Miopatía por Almacenamiento de Polisacáridos (PSSM, por sus siglas en inglés), afecta también a los caballos Morgans, Belgas, Percherones y Warmblood.
Inmunodeficiencia Combinada Severa (SCID, por sus siglas en inglés), una condición mortal que hace que los potros sean susceptibles a las infecciones, se hereda en los caballos árabes, mientras que se cree que la Rabdomiólisis Recurrente, o Enfermedad de los Lunes, está vinculada con los caballos pura sangre.
Los científicos han rastreado algunas enfermedades hasta un semental en particular, como la HYPP y la Astenia Dérmica Equina Hereditaria Regional (HERDA, por sus siglas en inglés), una condición debilitante caracterizada por una piel hiper-extensiva. En 1992, la HYPP se vinculó públicamente a Impressive, el semental cuarto de milla norteamericano altamente popular cuyo pedigrí es el fundamento de muchos caballos de rienda. Para mayo de 2008, ya había 366,000 descendientes de Impressive registrados en la Asociación de Caballos Cuarto de Milla de Estados Unidos (AQHA, por sus siglas en inglés), de acuerdo con Gary Griffith, quien fungía como director ejecutivo de los registros de la AQHA. El informe lo redactó la genetista de la Universidad de California, campus Davis, Sharon Spier, D.V.M. y E.P. Hoffman del Centro de Investigaciones en Medicina Genética en Washington, D.C.
En 2004, la industria del oeste de caballos de alto desempeño sufrió un golpe cuando la HERDA se vinculó a Poco Bueno, un semental cuyo pedigrí puede encontrarse en muchos de los mejores caballos de corte y ganaderos del mundo.
La HYPP y la HERDA son ejemplos del Síndrome de Sementales Populares, una tendencia entre los reproductores para aumentar su oportunidad de producir ganadores, al cruzar a las yeguas con sementales comprobados de los caballos con mejor desempeño. A la vez que las cruzas han dado como resultado cientos de campeones, la desventaja es que se crea un acervo genético concentrado en el que los rasgos negativos heredados pueden intensificarse a lo largo de los años.
“Si se reproduce mucho un animal, se inyectará una gran dosis de sus genes al acervo genético, y esto incluirá a todos los recesivos negativos que pueda tener, mismos que se descubrirán en generaciones futuras”, comentó el Dr. Spier. “Esto puede ser causa de enfermedades genéticas relacionadas con la reproducción a través de lo que se conoce como el Efecto Fundador”.
Al usar inteligentemente las pruebas genéticas y las técnicas reproductivas, como la congelación de semen, la transferencia embrionaria y la clonación, los propietarios de caballos pueden eficazmente darle la vuelta a la enfermedad al realizar la reproducción y minimizar la posibilidad de pasarla a otras generaciones. Después de que estuviera disponible una prueba genética para la HYPP en 1992, la AQHA reconoció la HYPP como un defecto genético y como característica indeseable. Como respuesta a las inquietudes de los miembros, el registro de razas ecuestres más grande del mundo aprobó un reglamento sobre la HYPP en 1996.
De acuerdo con la Regla 205, los potros nacidos en 1998 o posteriores que pudieran rastrearse hasta Impressive tienen un párrafo adicional en su certificado de registro que recomienda la prueba para la HYPP a menos que la AQHA tenga en sus archivos resultado de pruebas que indiquen que el potro es negativo (N/N) para la enfermedad.
“La AQHA realizará pruebas para la HYPP a todos los potros que requieran una verificación de parentesco y que desciendan de Impressive antes de registrarlos”, comentó Tom Persechino, director ejecutivo de mercadotecnia de la AQHA. “Estas pruebas se realizarán con la misma muestra de ADN enviada al laboratorio para la verificación de parentesco”.
La AQHA amplió el reglamento cuando en 2007 dejó de registrar a los potros que dieron doble positivo (H/H) para la HYPP. Un caballo H/H, que significa que tiene un alelo de HYPP de cada uno de los padres, pasará el gen a sus crías el 100 por ciento de las veces.
La HYPP es un rasgo dominante, lo que significa que la enfermedad sólo necesita que uno de los padres la tenga para pasar el gen y la enfermedad. Por esto, a partir de 2020, la AQHA no registrará caballos que tengan resultados N/H para la HYPP.
En busca de la “apariencia”
Irónicamente, el gen de algunas enfermedades, como la HYPP y la HERDA, aparentemente les da a los competidores una ventaja. De hecho, la mayoría de los caballos de rienda en el círculo de ganadores descienden de Impressive; por tanto, el mercado es un incentivo poderoso para que los propietarios de caballos los usen como reproductores.
Después de que la prueba para la HYPP estuviera disponible, los investigadores descubrieron que el número de caballos H/H había, de hecho, aumentado, de acuerdo con un estudio de datos entregados al Laboratorio de Genética Veterinaria en la Universidad de California campus Davis de 1992 a 2006. El número de caballos N/H y N/N permaneció igual, comentó el Dr. Spier, un experto internacional sobre la HYPP quien presentó los resultados en la Convención de 2006 de la Asociación Norteamericana de Profesionales Ecuestres.
“No ha habido disminución en la frecuencia genética de la HYPP”, comentó el Dr. Spier. “Porque la frecuencia genética no ha disminuido a través del tiempo, y es mayor en los caballos de alto desempeño élites en rienda, esto demuestra que estos caballos tienen una ventaja en el ruedo por el fenotipo relacionado con esta enfermedad”.
Los profesionales de caballos de rienda exitosos y al frente de la industria están de acuerdo.
“Los criadores siguen usando a reproductores de Impressive porque tiene más posibilidades de ser un buen ejemplar para presentarlo si es un caballo N/H que si es uno N/N”, comentó Ted Turner Jr., quien ha presentado a 66 Campeones Mundiales de la AQHA desde que empezó su carrera en los caballos de rienda a mediados de los setentas. Turner entrena en Turner Bradshaw Ranch en Thackerville, Oklahoma, y es socio del comentarista deportivo y cuatro veces mariscal de campo del Súper Tazón, Terry Bradshaw.
“Un caballo N/H tiene más probabilidad de tener más músculo”, indicó Turner. “Los caballos N/N son muy buenos, pero 95 por ciento de las veces no tienen lo que se necesita ni ese atractivo extra que uno busca. Siempre hay excepciones a la regla.
“Pero preferiría tener un caballo N/H para presentarlo. Generalmente tiene más probabilidades que un caballo N/N de tener el porte que uno busca. Vale la pena el riesgo”.
Peter J. Cofrancesco III, cuya familia ha criado y presentado caballos de rienda por más de 40 años, está de acuerdo con Turner. Ubicada en Sparta, N.J., Peter J. Cofrancesco Jr. Farms ha sido propietaria de 35 Campeones Mundiales de la AQHA, y su dueño ha presentado a 16.
“Todos nuestros caballos que han tenido éxito a nivel nacional tienen ascendencia que viene de Impressive”, comentó Cofrancesco, que tiene un puesto en el Comité Ejecutivo de la AQHA. “La mayoría de los caballos de rienda que ganan hoy en día tienen atributos físicos que normalmente no presentarían si fueran doble negativo. Todo se ha vuelto demasiado especializado y es tan competitivo que todos intentan criar ese caballo de constitución perfecta.
“Pero si alguien desea no incorporar el gen HYPP en su programa, esos caballos realmente están disponibles. Hay muchas yeguas con el gen HYPP, así que con las nuevas reglas de registro de la AQHA, los dueños de esas yeguas querrán cruzarlas con un semental que sea doble negativo”.
Los criadores en todas las disciplinas ecuestres están buscando un semental de cruza externa que pueda fortalecer la raza sin contribuir con rasgos negativos. Pero ese individuo de genes “limpios” puede ya estar bajo la nariz de la industria como un caballo castrado que ha demostrado ser un competidor realizado.
Nadando en el acervo genético
Pasa todo el tiempo, normalmente cuando un potro tiene un año. Quizá su pedigrí aún no sea una marca conocida porque su semilla es jóven. Por algún motivo, el semental es castrado pero se convierte en un competidor sobresaliente y gana títulos y establece marcas. Pero porque es un caballo castrado, sus tan deseables características se han perdido.
¿Pero qué tal que pudiera regresarlo en el tiempo como semental para poder propagar su genética? La clonación nos brinda una oportunidad para hacer eso, además de suavizar el Síndrome del Semental Popular, comentó Russell.
“La clonación es la mejor herramienta que tenemos disponible hoy en día para combatir el Síndrome del Semental Popular. Los caballos castrados que se convirtieron en grandes competidores fueron castrados por alguna razón”, explicó. “Quizá no pertenecían a la línea de sangre más popular en ese momento, pero en vista de algunos de estos problemas genéticos recesivos, quizá esas líneas de sangre deban resurgir y se les deba dar otra oportunidad”.
“O quizá el potro provenga de una línea de sangre no deseable que tiene un rasgo negativo, y fué castrado por la imputación a la línea de sangre. Quizá ni siquiera se preocupe por probar genéticamente a sus caballos castrados. Pero entonces el caballo tiene mucho éxito. Pero si se le hace una prueba y resulta negativa a la presencia del gen recesivo, entonces, gracias a la clonación, se puede regresar a ese animal como un semental”.
“Al ofrecer animales de líneas de sangre comprobadas que hayan obtenido resultados negativos en las pruebas para una enfermedad, esos animales podrían transmitir toda la genética deseable de su línea de sangre sin transmitir las mutaciones genéticas”.
A la vez que algunos genetistas creen que la clonación aumentará el Síndrome de Semental Popular porque agrega más individuos con la misma genética al acervo genético, Russell sostiene que es al revés.
“Mi argumento es exactamente el opuesto: la única forma en que nos alejaremos del Síndrome de Semental Popular es teniendo más sementales buenos”, explicó. “La clonación pone más opciones en el mercado. Existen muchos ejemplos en cualquier disciplina en la que hay caballos castrados que son excelentes candidatos para ser buenos sementales después de que logren éxitos”.
Russell hace referencia a un clon de Tailor Fit, el caballo de carreras dos veces Campeón Mundial de la AQHA, como ejemplo. El caballo bayo castrado de 1995 de Strawfly Special, descendiente de Silk Shirt, acumuló ganancias netas de $1.4 millones de USD a lo largo de su vida antes de que fuera retirado. La solidez de Tailor Fit era tan firme como su historial de carreras, que probó al competir durante su sexto año de edad. El clon, que es copropiedad de Russell junto con Jane Burlin, nació el 1 de mayo de 2009.
Si el clon puede establecerse como semental, aumentará el acervo genético al ofrecer una alternativa a otros grandes caballos de carreras de la AQHA, como Dash For Cash o Peter McCue.
“Tailor Fit tiene que establecerse como semental antes de que les quite mercado a esos caballos. Pero si lo logra, entonces aumentará el potencial y, por consiguiente, el Síndrome de Semental Popular ya no sería un problema tan grave como lo hubiera sido de lo contrario”, comentó Russell.
La endogamia genética o consanguinidad, que resultó en enfermedades heredadas, ha ocurrido durante siglos antes de que llegara la clonación.
“La gente dice que hoy en día hay mucha endogamia genética en los caballos, pero eso se realizó sin la clonación”, comentó Gregg Veneklasen, D.V.M., un especialista de reproducción equina que realiza las transferencias embrionarias para ViaGen. “Existen dos formas para eliminar las enfermedades genéticas. Uno, reproducir sólo a aquellos caballos que sean N/N, o doble negativo, para una enfermedad. O dos, reproducir a los clones que son N/N, o doble negativo”.
El Dr. George Seidel Jr., un profesor universitario distinguido del Laboratorio de Reproducción Animal y Biotecnología de la Universidad Estatal de Colorado, cree que la clonación puede usarse para satisfacer diferentes necesidades.
“Una de sus claras ventajas es poder hacer un semental de un caballo castrado”, comentó. “Frecuentemente se cree que la clonación disminuye el acervo genético, y puede hacer eso, dependiendo de cómo se use. Pero en cuanto a hacer a un semental a partir de un caballo castrado, se está haciendo completamente lo contrario: se está ampliando el acervo genético porque se está permitiendo que se usen más genes”.
La clonación también podría usarse para disminuir las enfermedades hereditarias, comentó Seidel.
“Creo que la clonación podría tener un impacto positivo en las enfermedades genéticas”, indicó. “Es una herramienta que puede usarse en ese sentido. No sé qué impacto tendría en la industria, pero creo que ayudaría”.
La clonación no es la cura total para las enfermedades genéticas, advirtió Russell.
“No es la bala de plata que va a resolver todos los problemas reproductivos que un criador pueda tener”, comentó. “Pero en el caso de las enfermedades genéticas, es una tecnología que amplía el número de opciones disponibles para los criadores. Las enfermedades genéticas generalmente descienden de una o dos familias populares”.
“Como se dice, ‘la disolución es la solución a la contaminación’.”
Sin toro
Cuando una enfermedad hereditaria mortal forzó a la Asociación Norteamericana de Angus para dejar de registrar ganado que tenía la mutación genética, algunos productores vieron a la clonación como alternativa.
Después de que los científicos vincularan a la Artrogriposis Múltiple (AM, por sus siglas en inglés), también conocida como Síndrome del Becerro Contraído, a un gen recesivo mortal proveniente de un abuelo semental materno, Rito 9J9 de B156, la asociación actuó velozmente para eliminar el gen.
De acuerdo con una enmienda autorizada el 15 de noviembre de 2008, las crías de machos y hembras registrados portadores de la AM que nacieran al 31 de diciembre de 2009 o antes, deberán someterse a pruebas de ADN para la mutación con objeto de poder ser registrados. Los becerros de machos y hembras registrados portadores de la AM que nacerán a partir del 1 de enero de 2010, deberán someterse a una prueba de ADN y estar libres de la mutación para poder tener derecho al registro.
En resumen, la nueva política permitía que los animales portadores del gen fueran registrados a lo largo de 2009. Después de eso, ningún animal con el gen podrá registrarse.
“Querían erradicar el alelo de la población”, comentó el Dr. George Seidel Jr., un fisiólogo reproductivo de la Universidad Estatal de Colorado que también cría Angus. “Después del 2009, no se podrá registrar a un animal que sea heterocigótico (que sea portador de sólo una copia del gen). Si un animal tiene dos copias, no sobrevivirá. Si tiene sólo una copia, todavía tiene una oportunidad. Se tiene que realizar un análisis de sangre si existe la mínima posibilidad de que el animal sea portador del gen.
“La regla no fué especialmente popular con mucha gente, especialmente porque el heterocigótico es un animal perfectamente normal. Pero la mitad de las crías del ganado heterocigótico con el síndrome de becerro encorvado tendrá el alelo malo”.
Como resultado, algunas líneas de sangre antiguas se han hecho más populares, y los criadores han clonado ganado para preservar la genética y hacerla más disponible. Los dueños de N Bar Primrose 2424, quienes murieron cuando ella tenía casi 20 años de edad, hicieron copias genéticas de la vaca, mismas que tuvieron un gran impacto en la raza Angus.
Las crías machos de Primrose 2424, entre las que se incluye a Pathfinder Sire N Bar Emulation EXT (el semental registrado líder del ganado Angus durante siete años consecutivos), y las crías hembras, que ganaron altos premios en las ventas de la industria, han sido influencias reproductivas clave alrededor del mundo.
“Los becerros clonados de Primrose 2424 se venden en subastas públicas”, comentó Russell, de ViaGen. “La clonación está jugando un papel ayudando a multiplicar a algunos individuos que se sabía eran negativo para el caso de la recesividad mortal.
“Primrose 2424 fue propiedad de varias personas que le tomaron biopsias, así que cada uno de esos grupos la ha estado clonando. La clonación está ayudando a fortificar sus líneas de sangre y preservar la genética de una gran vaca”.
Express Ranches en Yukon, Oklahoma, ha clonado a Primrose 2424.
“Reconocemos la importancia de producir ganado reproductor de alta calidad que tenga pureza genética y esté libre de defectos genéticos conocidos”, comentó Mark Squires, administrador de Express Ranches. “Usamos todas las tecnologías probadas para satisfacer las demandas de nuestros clientes”.
“Por ejemplo, al reconocer los defectos recesivos conocidos que se han identificado en la raza Angus en los últimos 24 meses, hemos producido algunos clones de becerros de Primrose 2424, que tiene un historial de producir crías de alta calidad. Ella está libre de estos defectos conocidos, y cualquier criador de Angus puede beneficiarse al usar más material genético de Primrose en su rebaño.